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La rencontre, qui a débuté en fin de matinée, doit se poursuivre samedi.

Comme pour les premières discussions, en juin, l'envoyé spécial du secrétaire général pour le Sahara occidental, Peter Van Walsum, a accueilli les deux parties pour cette rencontre à huis clos, dans une résidence privée de Manhasset, dans la banlieue de New York.

"J'espère que vous maintiendrez la même bonne atmosphère qu'au cours de la première série de négociations", a dit M. Van Walsum. "Mais l'atmosphère n'est pas tout. Le Conseil de sécurité attend de nous que nous menions des négociations sincères et productives", a-t-il ajouté.

L'ONU a aussi invité des observateurs d'Algérie et de Mauritanie.

Selon l'ambassadeur de la République arabe sahraouie démocratique (RASD) à Alger, Mohamed Beysset, les représentants du Front Polisario et du Maroc devaient "discuter des voies possibles pour la mise en oeuvre" de la résolution adoptée par le Conseil de sécurité de l'ONU le 30 avril.

Le Conseil de sécurité a appelé le 30 avril le Maroc et le Polisario à négocier sans conditions l'avenir du Sahara occidental, sous les auspices de l'ONU, en vue de parvenir à l'autodétermination du peuple sahraoui.

Une autre séance est prévue samedi autour du thème "comment renforcer les mesures de confiance entre le Maroc et le Polisario", a précisé l'ambassadeur de la RASD.

Le Sahara occidental, ancienne colonie espagnole, a été annexé par Rabat en 1975. Le Polisario a refusé cette annexion et réclame l'indépendance, avec le soutien de l'Algérie. Un cessez-le-feu, négocié sous les auspices de l'ONU, est observé entre le Maroc et le Polisario depuis 1991.

Mais le Maroc repousse l'application d'accords signés en 1997 pour la tenue d'un référendum d'autodétermination.

Rabat propose désormais un référendum sur l'autonomie qui envisage de donner aux Sahraouis "le contrôle sur leurs affaires grâce à des institutions législatives, exécutives et judiciaires", sous souveraineté marocaine.

Mais le Polisario a rejeté cette proposition et a réitéré "le droit de la population (locale) à l'autodétermination". Il s'est seulement dit prêt à tester la proposition marocaine dans le cadre d'un référendum organisé par l'ONU.

En juin, aucune des deux parties n'avait fait de concession, consentant seulement à se rencontrer à nouveau en août.

Fin juillet, le roi Mohammed VI a rappelé que pour le Maroc, l'autonomie représentait l'ultime solution pour régler le conflit du Sahara occidental.

"La solution (...) à ce conflit artificiel est le projet d'autonomie consensuel sous la souveraineté du Maroc et rien d'autre que ce projet d'autonomie", a affirmé le souverain marocain.

Le chef du Polisario, Mohamed Abdelaziz, avait alors jugé "figée et intransigeante" la position du roi Mohammed VI.

"Le roi (...) veut s'arroger le droit de fixer unilatéralement les règles du jeu en imposant le cadre et la finalité des négociations" alors que "l'ONU avait appelé à des négociations sans préalable", avait estimé le chef du Polisario.

La presse marocaine a affirmé vendredi que le Polisario est venu affaibli aux négociations en raison de dissensions internes. "Le Polisario se trouve en mauvaise posture", affirme le Matin du Sahara, journal proche du Palais. Selon lui, les indépendantistes "sont profondément divisés, incapables de se mettre d'accord sur une position novatrice commune".

Le journal Aujourd'hui le Maroc assure qu'un "courant reformiste" au sein du Polisario conteste la délégation choisie par la direction du mouvement.